Nasceu em Montes Claros – MG. Antropólogo de renome internacional, formou-se em São Paulo em 1946.
Darcy dedicou os seus primeiros anos de estudos aos índios do Pantanal, do Brasil Central e da Amazônia (1946-1956). Nos anos seguintes, dedicou-se á educação primaria e superior. Criou a Universidade de Brasília, da qual foi o primeiro Reitor, e foi Ministro da Educação e depois, Ministro-Chefe da Casa Civil de João Goulart.
Exilado após o golpe de 64, viveu em vários países da América Latina, período em que contribuiu com o Governo de Allende, no Chile e de Velasco Alvarado, no Peru.
Por seus trabalhos e estudos, recebeu títulos de Doutro Honoris Causa de diversas Universidades, entre elas Sorbone e a de Copenhague.
Como Vice-Governador do Rio, durante o primeiro governo Brizola, de 1982-1986, foi o idealizador do Sambódromo e do CIEPS. Depois se dedicou á implantação da Universidade do Norte Fluminense – UENF (1994).
Senador da República (1991-1997), defendeu com brilhantismo a causa da educação e o valor do povo brasileiro, a quem dedicou a sua vida e inúmeras obras.